41.

Comment s’introduire dans le temple d’Hathor et de Maât sans être vu de personne et y disposer de suffisamment de temps pour découvrir la cachette de la pierre de lumière ? Telle était la question qui obsédait le traître et à laquelle il ne trouvait pas de réponse.

Comme il en perdait l’appétit et le sommeil, son épouse avait plusieurs fois tenté de le persuader de renoncer à ce projet trop dangereux. Et ce soir-là, elle récidivait.

— Même en sachant où le maître d’œuvre a dissimulé la pierre, tu ne pourras pas l’atteindre. Pourquoi t’obstiner ?

— Parce que nous n’avons aucun avenir dans ce village ! À l’extérieur, une fortune considérable nous attend ; mais nous devons remplir notre part du contrat.

— Si tu te fais prendre, le tribunal sera d’une sévérité exemplaire !

— Cesse d’avoir peur et comprends que nous touchons enfin au but. Au lieu de me rendre avec les autres dans la Vallée des Rois, je vais jouer les malades. Non, l’idée n’est pas bonne... Claire s’en apercevrait. Donne-moi a manger un aliment nocif. Il faut que je sois réellement souffrant.

— Crois-tu que le temple restera sans surveillance ? Si tu es le seul artisan de l’équipe de droite au village et si le moindre incident se produit, tu seras immédiatement soupçonné !

— Tu as raison... Je dois chercher mieux.

Dépitée, elle lui servit des fèves trop cuites.

— Je viens d’apprendre une drôle de nouvelle, déclara-t-elle, mais je ne sais pas si ça te servira.

— Dis toujours.

— L’épouse de l’orfèvre de l’équipe de gauche m’a confié, sous le sceau du secret, que le maître d’œuvre avait commandé à son mari une oie en or.

— Une oie... Es-tu certaine d’avoir bien compris ?

— Mais oui ! En restaurant la tombe d’une fille de Ramsès dans la Vallée des Rois, un sculpteur s’est aperçu que cette pièce de son mobilier funéraire était abîmée. Paneb a donc décidé d’en faire fabriquer une autre.

— Une oie en or... Une oie gardienne assez grosse pour dissimuler la pierre de lumière... Et pas ici, au village, mais dans la Vallée des Reines ! Peux-tu en savoir plus sur cette tombe ?

— L’épouse de l’orfèvre de l’équipe de gauche est aussi prétentieuse que bavarde... Ce ne sera pas difficile.

La cour bruissait de rumeurs qui allaient toutes dans le même sens : la reine Taousert avait admis qu’elle ne serait pas de taille contre Seth-Nakht et son fils aîné. Plusieurs jours de suite, du matin au soir, la régente s’était entretenue avec les plus hautes autorités civiles et militaires, et elle avait beaucoup écouté.

Aussi, lors de la convocation d’un conseil exceptionnel auquel Seth-Nakht en personne était convié, ce dernier n’avait-il plus eu le moindre doute sur l’issue du conflit qui l’opposait à la veuve de Séthi II

— À l’intelligence, Taousert ajoute la lucidité, confia-t-il à son fils. M’accompagnes-tu ?

— Depuis ma démission, je n’occupe plus aucune fonction officielle. Inutile de provoquer la reine.

— Toi, tu as appris la diplomatie ! Appelle ma chaise à porteurs.

Les rhumatismes dont souffrait le vieux courtisan l’empêchaient presque de marcher, et il ne se faisait guère d’illusions sur la durée de son règne qui se résumerait à une vigoureuse intervention militaire en Syro-Palestine avant que son fils aîné ne lui succédât.

Lorsque Seth-Nakht arriva au palais, les salutations qu’on lui adressa furent plus marquées que d’ordinaire. Les courtisans reconnaissaient en lui le nouveau maître de l’Égypte et ils se félicitaient de cette passation de pouvoir en douceur.

Quand la reine apparut, vêtue d’une robe dorée et coiffée de la couronne rouge, Seth-Nakht ne put s’empêcher, une fois encore, de l’admirer. Combien d’hommes avaient dû tomber amoureux d’elle, sans parvenir à briser son serment de fidélité envers un mari défunt !

Taousert s’assit sur le trône.

— Voici vingt jours que la momification du roi Siptah a commencé, déclara-t-elle. Bien que nous soyons dans une période de grand deuil, il faut continuer à gouverner. C’est pourquoi j’ai été amenée à prendre une décision essentielle pour l’avenir du pays.

« La régente aurait pu attendre la fin de la momification pour se retirer, pensa Seth-Nakht. Mais n’était-ce pas mieux ainsi ? Le nom du futur pharaon connu, les tensions s’apaiseront, et l’Égypte n’en sera que plus forte. »

— J’ai choisi un nouveau vizir, poursuivit la reine.

La foudre tombant dans la salle du trône n’aurait pas eu davantage d’effet que ces quelques mots. En nommant un nouveau premier ministre, la régente affirmait clairement ses prétentions à devenir pharaon.

Seth-Nakht comprit : c’est lui qu’elle allait désigner, pour mieux le ligoter ! Mais Taousert commettait ainsi une lourde erreur. Il refuserait avec véhémence, ce qui prouverait à la régente qu’il n’avait rien à craindre d’elle.

— Que le vizir Hori vienne prêter serment par le nom de Pharaon et face à la règle de Maât, exigea la reine.

Hori, l’un des prêtres du temple d’Amon qui avait initié le jeune Siptah à la lecture des textes sacrés, fut introduit dans la salle du trône.

Taousert éleva une plume en or, symbole de Maât, et le nouveau vizir jura qu’il remplirait sans faillir sa fonction « amère comme du fiel », selon l’expression des sages.

Deux ritualistes le revêtirent d’une lourde robe empesée et lui passèrent autour du cou un collier orné de deux pendentifs, l’un en forme de cœur, l’autre représentant la déesse Maât.

La colère de Seth-Nakht avait été digne du dieu dont il portait le nom. C’était un véritable orage qui avait éclaté dans sa villa thébaine.

Rouge d’indignation, le vieux dignitaire était enfin à bout de souffle.

— Puisqu’elle veut la guerre, elle l’aura ! Cette régente imagine-t-elle que je vais m’incliner ainsi ? Ce n’est pas son fantoche de vizir qui me donnera des ordres !

— Je vous recommande la prudence, père.

Cette mise en garde stupéfia Seth-Nakht.

— Aurais-tu l’intention de te rallier à Taousert ?

— J’ai simplement pris des renseignements sur le vizir Hori. D’un côté, il devrait vous plaire : il est intègre, travailleur, dépourvu d’ambition, rigoureux et peu influençable ; de l’autre, sa nomination signifie que le choix de la reine a été judicieux et que son nouveau premier ministre ne sera ni un homme de paille ni un pantin. Il s’est déjà installé dans le bureau du chancelier Bay afin d’étudier les décrets que compte prendre la régente.

Seth-Nakht fit la moue.

— Ce n’est qu’une manœuvre grossière pour tenter de nous impressionner !

— Je ne crois pas, père ; Taousert veut devenir pharaon et elle se donne les moyens de réussir.

— Les moyens... Un petit vizir sans expérience !

— Un homme neuf que n’embarrassent ni compromission ni relation privilégiée avec un clan.

Seth-Nakht appréciait l’analyse de son fils aîné.

— Il ne reste à Hori que moins de cinquante jours pour s’imposer ! Quel que soit son talent, il n’y parviendra pas.

— Vous savez bien que Taousert contournera l’obstacle en prétextant que le nouveau tombeau n’est pas prêt et que la date des funérailles dépendra de son achèvement.

— Il faut donc que la Place de Vérité se hâte !

— Nous n’avons aucune prise sur elle, père.

— Qui en a ?

— Taousert elle-même, en tant que régente et substitut de Pharaon.

— N’y a-t-il pas un représentant de l’État dans cette confrérie ?

— Le scribe de la Tombe.

— Qui est titulaire du poste ?

— Un vieillard, Kenhir, qui vit au village depuis de nombreuses années et ne tolère aucun empiétement de l’administration sur ses prérogatives.

— Tu es remarquablement renseigné, mon fils !

— Voilà longtemps que je m’intéresse à la Place de Vérité. Sans elle, nos rois n’auraient qu’une existence terrestre ; grâce aux demeures d’éternité créées par les artisans, ils continuent à rayonner au-delà de la mort. En tentant d’utiliser la confrérie a son profit, Taousert accomplit une manœuvre habile contre laquelle nous ne pouvons nous élever.

— L’homme fort de Thèbes est le général Méhy... Quelle sera son attitude, à ton avis ?

— Il a toujours obéi au pouvoir légitime.

— Donc, il sera fidèle à Taousert !

— C’est probable, père.

Seth-Nakht se sentit très las.

— Tout ce que j’ai construit me semble soudain si fragile... Je n’ai pourtant pas sous-estimé cette reine, mais elle se révèle encore bien plus redoutable que je l’imaginais. Jamais elle ne réagit comme prévu.

— Précisément parce qu’elle est une véritable reine.

— Ainsi, tu l’admires, toi aussi...

— Qui n’éprouve pas un profond respect pour cette femme d’exception ?

— Alors, nous sommes vaincus.

— Certes pas.

— Qu’espères-tu donc ?

— Nous avons défini une ligne de conduite, suivons-la. Nous ne souhaitons pas abattre la reine Taousert mais sauver l’Égypte d’un péril bien réel. Ce désir ne doit pas cesser de nous habiter ; si nous ne nous trompons pas, il nous donnera la victoire.

Seth-Nakht ressentit moins le poids des ans : les paroles de son fils aîné lui donnaient une nouvelle vigueur.

— Taousert a tort, elle met notre pays en danger. C’est pourquoi elle doit s’effacer.